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Nell’alto Medioevo, mentre l’impero costituito dagli Arabi nei secoli precedenti si trova in crisi, in Europa si assiste ad una grande ripresa demografica, istituzionale, religiosa ed economica.

Soprattutto la nuova posizione di rilievo della Chiesa, che ha assunto un’immensa autorità morale su tutta l’Europa, spinge ad un intervento per la liberazione dei Luoghi Santi.

L'idea delle Crociate nasce a causa di gravi atti di intolleranza religiosa subita dai pellegrini cristiani in Terrasanta.
Questi atti si verificarono dopo un lungo periodo di relativa pacifica accettazione dei pellegrini stessi da parte degli Arabi.
In effetti fino all'XI secolo, cioè fin quando Gerusalemme rimase in mano Araba, non si verificarono grossi ostacoli al flusso dei fedeli cristiani verso il Santo Sepolcro e gli altri luoghi sacri della cristianità, come la "casa di Maria" o quella di "San Pietro".

Il passo verso la brutalità fu segnato dalla conquista delle regioni d'oltremare da parte dei Turchi Selgiucidi, un primitivo popolo di razza mongola proveniente dall'est e di recente convertitosi all'islamismo.
I Selgiucidi conquistarono Bagdad nel 1055 e, successivamente, Siria e Palestina. In seguito si ebbe la minaccia verso Bisanzio, che chiese tra l'altro aiuto ai Veneziani per ottenere interventi militari contro i Turchi.

A gravi atti sanguinari sui pellegrini, i Turchi sommarono un regime di esosi dazi che resero impossibile l'accesso ai meno facoltosi.

Si racconta: "Nessun altare, nessuna suppellettile ecclesiastica fu più sacra ai turchi; gli ecclesiastici venivano battuti e percossi: il patriarca trascinato per terra per barba e capelli. - Per il solo accesso, si richiese ai pellegrini, dalla borsa quasi sempre esausta per le spese di viaggio, un pezzo d'oro in cambio del permesso di visitare Gerusalemme...".

Uno tra i tanti atti di scelleratezza da parte dei turchi fu quello del 1065 quando 7.000 cristiani partiti in pellegrinaggio per la Terra Santa furono attaccati e assediati in una rocca. L'attentato provocò 5.000 morti!
Lo storico Friedrich von Raumer nel 1828 sostiene: "Era tempo che i cristiani d'Occidente corressero in aiuto dei loro correligionari: era senza dubbio loro dovere, se è vero che comunque deve combattere ingiustizia e tirannia colui a cui ne è data la forza e la capacità".

L'idea che le crociate abbiano rappresentato una fonte di cospicui guadagni per chi vi partecipò è stata in parte smentita; al contrario, si trattò di operazioni molto dispendiose, sia in termini di costi diretti (sostentamento ed attrezzature) sia per il mancato apporto produttivo a causa dell'assenza dai luoghi di residenza e di lavoro di chi vi partecipò.

Un aspetto diverso sono le presenze dei "Cavalieri": - Quello del Tempio detti Templari e quelli Ospedalieri, in seguito, del Sovrano Ordine di Malta (prima di Cipro, poi di Rodi)

Eppure queste imprese tanto pericolose, le estenuanti marce, lo spettro delle malattie o della morte in battaglia, quanto costose e scarsamente remunerative per i molti, ebbero un forte richiamo sulla società del tempo.

Per comprendere questa apparente contraddizione, bisogna innanzitutto ricordare che, in una società di credenti qual'era l'Europa medievale, la partecipazione alla guerra contro gli infedeli era vista come garanzia di salvezza individuale; si trattava inoltre di una società fortemente militarizzata e dar prova di valore in battaglia era una delle principali ambizioni per un nobile.