«Uchronie: utopie appliquée à l’histoire; histoire refaite logiquement telle qu’elle aurait pu être.» (Nouveau Larousse illustré, 1913).
«Ucronia: ricostruzione immaginaria della storia di un periodo o di un evento sulla base di dati ipotetici o fittizi.» (dizionario Zingarelli, 2011).
«Counterfactual History: form of historiography that attempts to answer "what if" questions known as counterfactuals.» (Martin Bunzl, Counterfactual History: A User’s Guide, 2004).
L’ucronia è oggi un fenomeno letterario piuttosto consistente. Un indice tra i più aggiornati raccoglie circa tremila titoli tra romanzi, racconti e testi di storia controfattuale. La maggior parte è stata prodotta in lingua inglese dopo il 1945, segno che il fenomeno si concentra nella cultura angloamericana del dopoguerra. Tra l’Inghilterra e gli Stati Uniti sono state pubblicate le ucronie più famose, tra cui i romanzi Bring the Jubilee di Ward Moore (1953), The Man in The High Castle di Philip Dick (1962), Pavane di Keith Roberts (1968), The Difference Engine di Bruce Sterling e William Gibson (1990), Fatherland di Robert Harris (1992), The Plot Against America di Philip Roth (2004).
Tuttavia i primi critici del fenomeno hanno tracciato una linea di sviluppo dell’ucronia incardinata nella narrativa di science-fiction degli anni Trenta-Quaranta, diffusa negli Stati Uniti attraverso fanzine popolari come Amazing Stories e Astounding. Qui sono pubblicati racconti che esploravano le possibilità narrative e speculative del time travel e dei parallel worlds, motivi non completamente nuovi nella letteratura ma quasi mai prima impiegati per rappresentare una “storia alternativa” o alterata. Tra questi racconti e romanzi sono stati spesso citati Sideways in Time di Murray Leinster (1934), The Branches of Time di Nat Schanhner (1933), What Mad Universe di Fredric Brown (1948) ; e soprattutto Lest Darkness Fall (1939) di Lyon Sprague de Camp, la cui pubblicazione è stata elevata da alcuni critici a momento simbolico di fondazione dell’ucronia come genere narrativo. Ad esempio Robert Schmunk, pure ammettendo che «arguments can be made for a number of possible dates marking a possible genre beginning point», ha così distinto la preistoria dalla storia dell’ucronia: «the date chosen here is 1939, the year that L. Sprague de Camp's original short story of Lest Darkness Fall saw publication, an event which effectively made alternate history fiction a sub-genre of science fiction».
